Efter en rad segrar meddelade TPLF i november att man skulle tåga mot huvudstaden Addis Abeba tillsammans med andra etniska gerillagrupper i Etiopien. Detta spred panik bland många utlänningar som lämnade landet, samtidigt som premiärminister Abiy Ahmed uppmanade vanliga etiopier att till vapen för att försvara Etiopien.

Sedan dess har krigslyckan vänt. TPLF:s trupper har retirerat och dess ledare är nu beredda att inleda förhandlingar om vapenvila.

Enligt Etiopienkännaren Michael Ståhl beror den etiopiska militärens segrar på två saker. Dels har man inhandlat drönare från länder som Kina, Iran och Turkiet. Dels har Abiy lyckats mobilisera folket mot TPLF.

– När TPLF stod 200 kilometer från Addis Abeba så tyckte alla icke-tigreaner att det var ett existentiellt hot mot Etiopien. Abiy åkte till fronten och ledde motståndet, vilket gjorde honom synnerligen populär, säger Michael Ståhl.

Abiy har beslutat att den etiopiska militären ska stanna vid gränsen till Tigray. Han hoppas att TPLF:s styre ska falla sönder utan ett militärt ingripande.

– Man förmodar att TPLF:s popularitet bland tigreaner är mycket lägre nu eftersom TPLF tvångsrekryterat så många – barn och äldre – under sin offensiv. Väldigt många av dem har dött eller blivit tillfångatagna, säger han.

TPLF befinner sig i en utsatt situation, inringad som man är i Tigray med fientlig militär på alla sidor. Samtidigt ska man ta ansvar för en befolkning som befinner sig på svältgränsen. Delstaten är inte tillräckligt bördig för att föda sina invånare, och kriget har dessutom försvårat all odling. Nödhjälpen till delstaten har inte heller varit tillräckligt. Enligt USAID har den etiopiska regeringen försvårat mattransporter till Tigray, något som den etiopiska regeringen bestämt förnekar. Den andra sidan anklagas också. FN-organisationen World Food Programme har drabbats av flera attacker från gerillasoldater och pekar på att så många som 900 lastbilar som använts för hjälpsändningar inte har återvänt från Tigray.

– Lastbilarna används av TPLF, säger Michael Ståhl, som också påpekar att även grannregionerna är krigsdrabbade och att befolkningen lider nöd.

Etiopien består av en mosaik av folkgrupper och många tigreaner bor utanför Tigray. Det har kommit flera rapporter om att tigreaner grips eller utsätts för diskriminering i till exempel Addis Abeba. Michael Ståhl tror att de etniska spänningarna kommer att finnas kvar länge.

– Tigreanerna kommer att bli marginaliserade. Om det blir eldupphör så kan man nog räkna med att en del flyttar tillbaka till Tigray då de inte längre känner sig hemma i andra delar av Etiopien.

Tigreaner som bor utomlands är också involverade i det propagandakrig som utkämpas på sociala medier. Där har TPLF-anhängare varit framgångsrika i att utmåla nobelpristagaren Abiy Ahmed som en krigshetsare och den etiopiska armén som den aggressiva parten. Det är också den linje som den amerikanska regeringen och många EU-länder har anslutit sig till. Etiopien har utsatts för sanktioner, vilket gjort många etiopier förbittrade.

Den etiopiska regeringen knyter istället band till länder som Kina och Ryssland. Detta är en hållning som prisas inte bara i Etiopien utan även i andra afrikanska länder.

– Jag har läst många afrikanska nyhetssajter där det sägs att Etiopien kämpar för hela Afrika. USA:s och EU:s rykte håller på att försämras och Abiy ses som en förebild för Afrikas kamp mot nykolonialism.