Pastorn hjälper avhoppare fly från Nordkorea

Det ringer i Seungeun Kims telefon. Han reser sig och försvinner in i ett angränsande rum.

– Det var en nordkoreansk flykting som sitter fast i Kina, förklarar Seungeun Kim när han kommit tillbaka. Han visar en bild på sin telefon på en ung kvinna, 21 år gammal, med en bebis i rosa sparkdräkt i famnen.

Illegal flykting i Kina

– Hon flydde över gränsen från Nordkorea när hon var 17 år. Sedan blev hon såld till ett äktenskap med en 20 år äldre man i Kina och fick ett barn, berättar Seungeun Kim. Efter ett par år greps hon av kinesisk polis, eftersom hon är en illegal flykting i Kina.

– Men hon lyckades muta sig ut ur fängelset och släpptes mot borgen. Nu ringde hon och bad om hjälp med att ta sig till Syd­korea. Hon är livrädd för att skickas tillbaka till Nordkorea.

Hjälpt 1 080 att fly

Jag träffar Seungeun Kim på det lilla kafé som hör till hans kyrka Caleb Mission i staden Cheonan, strax söder om Sydkoreas huvudstad Seoul. För många nordkoreaner är Seungeun Kim deras sista hopp. De senaste 20 åren har han hittills hjälpt 1 008 människor att fly från förtrycket och svälten i en av världens strängaste diktaturer.

Att korsa den hårt bevakade demilitariserade zon som skiljer Nordkorea och Sydkorea, kantad av omkring två miljoner landminor, är omöjligt. I stället måste avhopparna ta sig norrut, in i Kina. Där är faran långt ifrån över – Kina är Nordkoreas viktigaste allierade. Den som fångas av kinesisk polis skickas tillbaka till Nordkorea, där tortyr, fångläger och ofta offentlig avrättning väntar. Kvinnliga avhoppare hamnar ofta i klorna på människosmugglare i Kina, som säljer dem till prostitution eller tvångsäktenskap. Det finns också uppgifter om att avhoppare mördas och att deras organ säljs till kinesiska sjukhus.

Målet är Thailand

För att försöka nå friheten i Sydkorea betalar de nordkoreanska flyktingarna ”mäklare” som mot betalning hjälper dem att ta sig genom Kina, förbi svårgenomträngliga floder, berg och djungler i Vietnam och Laos – som har goda relationer till Nordkorea och skickar tillbaka flyktingar som de fångar. Målet är Thailand, där avhopparna kan flyga vidare till Sydkorea.

Pastorn har genom åren arbetat upp ett stort nätvärk med mäklare.

– Det finns två typer. Dels de mäklare som har rent ekonomiska intressen och som enbart ser avhopparna som varor de kan tjäna pengar på, dels de som gör det för att hjälpa dem, ofta kristna organisationer, säger Seungeun Kim.

Viktigt hålla flyktingrutterna hemliga

Han måste samarbeta med båda typerna. Viktigast av allt är att hålla flyktrutterna hemliga. Ibland infiltrerar spioner grupperna av nordkoreanska avhoppare.

– Den kinesiska polisen planterar nordkoreanska avhoppare som de gripit i grupperna och tvingar dem att avslöja flyktrutterna. Kinesiska och nordkoreanska myndigheter vill mer än något annat fånga in de som hjälper avhopparna att fly.

Det gäller även pastor Kim. Han följer själv med på räddningsoperationerna genom Sydostasiens djungler. Men hans kontakter inom den kinesiska polisen har varnat honom om att är för farligt att resa in i Kina. Varje gång han ska resa till Vietnam, Laos eller Thailand för att hjälpa avhoppare uppmanar Sydkoreas säkerhetstjänst honom att inte åka.

– Ibland frågar jag mig om jag verkligen ska fortsätta.

Började kring millennieskiftet

Allt började vid åren kring millenieskiftet. Seungeun Kim studerade till att bli pastor och verkade som missionär i Kina, nära gränsen till Nordkorea. Han såg utmärglade nordkoreanska barn som tagit sig över gränsen – vilket var lätt på den tiden – för att tigga. Han såg också lik komma flytandes från Nordkorea längs med Tumenfloden.

– Det satte djupa spår. Jag tänkte att jag måste hjälpa nordkoreanerna så mycket jag bara kan.

Seungeun Kim har rund mage och är ganska kort till växten. De kroppsliga attributen kom att bli viktiga för att knyta honom närmare till nordkoreanernas öde. I den kyrka vid gränsen där han arbetade träffade han Park Esther. en nordkoreansk soldat som flytt sitt hemland. Hon tyckte att han med sin runda och korta kroppsbyggnad liknade Nord­koreas dåvarande diktator Kim Il-Sung, som också utgjorde landets skönhetsideal. De är gifta än i dag.

– Hon blev kär vid första ögonkastet, säger Seungeun Kim och ler.

Under ett års tid försökte han hitta olika sätt för henne att komma till Sydkorea, och lyckades till sist, genom att hon kunde ta över en avliden kvinnas identitetshandlingar.

– Sedan kontaktade hennes nordkoreanska vänner i Kina mig och bad om hjälp. Ryktet började spridas om att jag kan hjälpa nordkoreaner. På den vägen har det fortsatt.

Samlar underrättelsematerial

Genom sina kontakter i Nordkorea samlar pastorn in underrättelsematerial från landet. Det handlar om mobilfilmer som visar saker som arbetsläger och svältande gatubarn, och om militär information om läget vid gränsen.

– Syftet är att samla information för att underlätta avhopparnas flykt, men också att dokumentera lidandet i Nordkorea, förklarar han.

Seungeun Kims livsuppgift har frestat hårt på hans kropp. Han spräckte gallblåsan vid en fallolycka i djungeln för tre år sedan och har opererat ryggen flera gånger. När han bar en stor packe kläder som han skulle dela ut till avhoppare vid en frusen flod vid gränsen i Kina, föll han på isen och bröt nacken.

– Jag opererades i nio timmar och har en metallpåle i halsen, säger han, drar ner skjortan och lyfter på hakan för att visa ärren.

– Fördelen med skadorna är att jag blivit sjukpensionär, vilket gör mitt jobb enklare ur ett ekonomiskt perspektiv. Men jag har ofta ont.

Sonen dog sju år gammal

När Seungeun Kims son var sju år gammal dog han medan pastorn var borta på ett möte om en räddningsoperation. Sonen var sjuk och kvävdes av sina egna uppkastningar. Skulden och smärtan har stärkt Seungeun Kim i att fortsätta med sitt arbete.

– Mitt sätt att gå vidare har varit att försöka rädda så många liv som möjligt, i stället för det liv som min son förlorade.

Men sedan covid-pandemin är det svårare än någonsin att fly från Nordkorea. Landets gränser har skärpts kraftigt och övervakningen har stärkts i Kina.

– Det brukade kosta 3 000 dollar (cirka 30 000 kronor) att ta en person till Sydkorea, men nu är priset nästan 20 000 dollar. Straffet för att smuggla ut någon ur Kina har ökat kraftigt – sju år första gången man åker fast, ytterligare tolv år den andra gången. Det gör att många mäklare och kristna organisationer inte längre vågar utföra här arbetet, säger Seungeun Kim.